سحابی پروانه بسیار داغ شده است و در نور مرئی و فرابنفش با شدت زیاد می‌درخشد. گرچه توسط یک چنبره غبار متراکم از دید مستقیم پنهان شده است. طول بال‌های گازی این سحابی بیش از ۳ سال نوری است و دمای تخمینی سطح آن بیش از دویست هزار درجه سلسیوس است.

تصویر نمای نزدیک از سحابی سیاره‌ای پروانه توسط تلسکوپ فضایی هابل ثبت شده است. با مطالعه ویژه نور ساطع شده توسط سحابی می‌توان پی برد رنگ‌های برجسته تصویر متعلق به چه عناصری هستند؛ برای مثال اکسیژن به رنگ آبی، هیدروژن سبز و نیتروژن قرمز است